La tos es un mecanismo fisiológico, reflejo o voluntario, que tiene por objetivo mantener las vías respiratorias libres de partículas (polvo, humo, secreciones, microorganismos, etc.). A lo largo de las vías respiratorias (desde la nariz a los bronquios) se encuentran receptores que, cuando se irritan, envían la señal al centro bulbar de la tos que desencadena la respuesta tusígena.

 

Tipos de tos y causas:

·         Tos seca, no productiva, irritativa. Responde, principalmente, a estímulos irritativos:

o    Inhalación de irritantes: humo del tabaco, polvo, partículas químicas, alérgenos, microorganismos, otros contaminantes.

o    Causas ambientales: atmósfera seca, cambios bruscos de temperatura.

o    Procesos patológicos que afectan a las vías respiratorias: resfriado (en las primeras fases, suele evolucionar a tos productiva), gripe, asma, cáncer de pulmón.

o    Insuficiencia cardiaca (por acumulación de líquido en los pulmones.

o    Medicamentos: IECA y antagonistas de calcio.

o    Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) (los ácidos irritan la garganta).

·         Tos productiva o mucosa. Asociada a producción de mucosidad.

o    Procesos agudos: resfriado común, laringitis aguda, tos ferina, neumonía.

o    Procesos crónicos: asma, bronquitis, EPOC, ERGE.

o    Tabaquismo: produce irritación e inflamación de la mucosa, destruye las células ciliadas y provoca una hiperproducción de moco, paso previo a la EPOC.

·         Tos improductiva con mucosidad. Se produce mucosidad espesa difícil de expulsar. Las causas suelen ser las mismas que en la productiva.

 

Situaciones de especial atención:

·         Niños: la tos productiva en los niños puede ser síntoma de bronquiolitis bacteriana, sinusitis, asma o exposición al humo del tabaco. Todo ello debe ser valorado por el médico.

·         Embarazo y lactancia: el tratamiento farmacológico debe hacerse siempre bajo supervisión médica. Las plantas medicinales como la malva, el malvavisco o el llantén, a causa de su acción demulcente y protectora, se consideran seguras. La homeopatía en estos casos puede ser una buena opción, aunque debe prestarse atención al posible contenido alcohólico de algunos jarabes.

·         Ancianos: los ancianos suelen presentar tos con bastante frecuencia, pero asimismo suelen ser pacientes poli medicados y que presentan otras patologías. Hay que tener precaución con este tipo de población.

 

Consejos para el paciente:

El aire seco y la sequedad de la garganta agravan la tos. Para evitarla se puede:

·         Ingerir agua (2 litros al día), para humidificar el árbol respiratorio

·         Mantener la humedad de las habitaciones al 40%, con un humidificador.

·         Cuando se tiene tos, hay que evitar espacios donde el humo del tabaco esté presente ya que el humo actúa como estimulante de la tos.

Paciente fumador: El hábito del tabaco es una causa frecuente de tos, por lo tanto, abandonarlo le ayudará a hacerla desaparecer.